This list, created by Stanford University and published in August 2024 is compiled in collaboration with Elsevier's ICST lab from Scopus data, aims to provide a standardized means of identifying the world's best scientists and recognizing those scientists who have had a significant impact on their respective fields.

While this list has been adopted by many institutions as a reliable measure of research impact, it is not the only way to evaluate research. Based strictly on bibliometric data, it is also subject to criticism.

Since September 2023, the University of Namur has been strengthening its commitment to the implementation of research assessment reform with the signing of the "Coalition for Advancing Research Assessment (CoARA) "agreement.

This agreement commits the institution to a series of principles, including taking into account career diversity and emphasizing qualitative research criteria rather than relying solely on bibliometric (and therefore quantitative) data.

• Charlotte Beaudart - Faculty of Medicine, Narilis Institute
• Benoît Champagne - Faculty of Science, NISM Institute
• Alain Decrop - EMCP Faculty, NaDi-CRIDS Institute
• Olivier Deparis - Science Faculty, NISM Institute and PaTHs Institute
• Jonathan Douxfils - Faculty of Medicine, Narilis Institute
• Patrick Kestemont - Faculty of Science, ILEE Institute
• Alexandre Mayer - Faculty of Science, NISM Institute and Institut naXys
• Carine Michiels - Faculty of Science, Institut Narilis
• Antoinette Rouvroy - Faculty of Law, ESPHIN Institutes and NaDi-CRIDS Institute
• Frédéric Silvestre - Faculty of Science, ILEE Institute
• Bao-Lian Su - Faculty of Science, NISM Institute
• Johan Wouters - Faculty of Science, NISM Institute

The list is updated every year, with data on the whole career and impacts on a single year, for the sake of transparency and relevance.

A variety of bibliometric measures are taken into account to ensure a fair and balanced representation of researchers' work.

• The C-score: this composite score is based on various bibliometric factors, including the total number of citations.
• The h-index: this impact indicator takes into account the number of a researcher's publications as well as the number of their citations.
• The percentiles of fields and subfields : scientists are classified into 22 major fields and 176 subfields. Only those who rank in the top 2% of their subfield are taken into account.
• Career-wide or single-year impact: rankings are available for both career-wide impact and single-year performance, providing a better understanding of long-term contribution and recent achievements.

Figuring among this top 2% of scientists is therefore a prestigious recognition of an individual's contribution to science and demonstrates the excellence of their research, enhancing their reputation in academia and industry.

The ranking offers visibility across all disciplines, drawing attention to work that might otherwise remain in a niche or be under-appreciated. It also serves as a benchmark for institutions and governments to assess the influence of their research programs.

Many institutions use the ranking to measure the success of their faculty, or other entity, which can also enhance credibility within the academic community.

This list encourages scientists to focus on producing high-quality, impactful research rather than chasing quantity.

By compiling data from all scientific fields and offering a fair, metrics-based approach, this ranking not only celebrates individual achievements, but also highlights the importance of impactful research in advancing knowledge. However, it must be qualified, as it only takes into account quantitative data, which are not necessarily representative of the full diversity of research.

According to another database, that of UNESCO, the number of researchers in the world is increasing by 300,000 per year, reaching 9 million today. The Top 2% comprises 200,000 names, including twelve researchers from the University of Namur.

Congratulations to them for their excellent research and for this prestigious worldwide recognition!

This article is taken from the "Eureka" section of the June 2024 issue of Omalius magazine.

In each of our cells, compacted in the heart of the nucleus, are the chromosomes, the seat of our DNA. DNA is made up of a long chain of molecules, each named A, T, C or G. In all, our genome comprises 3.4 billion of these "letters". By way of comparison, Victor Hugo's river novel Les Misérables has "only" 2.66 million characters, or 1,000 times fewer. And don't be fooled into thinking that our genetic code is the largest in the living world - far from it! The genetic code of corn has 5 billion letters, and that of the Paris japonica flower is 50 times larger than that of a human being.

"And recently, with the evolution of techniques, we can also obtain long sequences, but only a few state-of-the-art laboratories in the world are capable of sequencing a genome in its entirety. Most researchers therefore end up with incomplete genetic codes, fragmented into thousands of pieces. By attempting to preserve the DNA of all European eukaryotes, ERGA will help to considerably improve genome sequencing standards throughout Europe, in order to obtain reference genomes, i.e. of the highest quality."

A Herculean task, given that Europe is home to almost 200,000 species, a fifth of which are threatened with extinction due to global warming and the collapse of biodiversity, among other factors. "It's important to understand that there are many steps involved in obtaining a single genome", adds Alice Dennis. "For each species, you need to obtain quality biological samples, which can be difficult when it's a rare or endangered species. Then comes the genome sequencing and assembly stage, which involves arranging all the DNA fragments obtained. And then we can move on to annotation, before proceeding to analysis."

Annotation, a crucial and "soften neglected" step, is carried out by a committee under the responsibility of the UNamur biologist. "My job is to determine which part of the DNA corresponds to what: such and such a sequence corresponds to a gene, such and such is a regulatory sequence, etc.", Alice Dennis details. "Unfortunately, it's a job that few people know how to do, partly due to the fact that there are few good tools to check the quality of your work."

According to the researcher, the creation of reference genomes will provide invaluable help in preserving biodiversity in Europe. "A single genome provides a great deal of information", she believes. "In most organisms, each chromosome is duplicated. By comparing them, you can already get an idea of an individual's genetic diversity. If this is low, it means that the population is showing signs of inbreeding."

The reference genomes therefore function as Rosetta stones for future studies. "It's much easier and much cheaper to compare a few DNA sequences from many individuals to an original, than to create the latter,"judges Alice Dennis. "This makes it possible to track populations, to identify those that are most at risk. We can also study genes that are subject to strong evolutionary pressures, and likely to mutate over the years."

Beyond Alice Dennis, over 1,000 researchers across Europe are involved in the ERGA project. And the latter is, in fact, the European part of an even larger project, the Earth Biogenome Project, which aims to sequence the entire living world over a 10-year period. ERGA also includes prestigious members such as the Darwin Tree of Life, in the UK, or the ATLASEA project in France, which aims to sequence the DNA of marine life.

But for Alice Dennis, the ERGA initiative goes much further than these major partners: "ERGA places particular emphasis on creating a decentralized network, and a science that aims to be inclusive. These large partners may have the means to sequence any genome, but this would be to the detriment of less well-endowed countries. There are many biodiversity hotspots in Europe to which these large laboratories do not have access. Relying on local expertise, and allowing everyone to participate and develop their skills will ensure that as many species as possible are present in this Atlas. This is also why all the data produced will be available as open access."

After an initial declaration of intent, the researchers behind ERGA set up a pilot project, which closed in 2023, and which removed a number of difficulties. "We tried to coordinate our action even before we received any funding", recalls Alice Dennis. "Each country came with one or two organisms whose DNA they wanted to sequence, and it was all done through a sharing of the resources each had available, and donations from certain companies. This enabled us to identify a number of problems, such as the difficulty of getting samples to travel in good conditions, in order to preserve the genetic material."

All in all, this testing phase has already established 1,213 reference genomes. And the pace is accelerating, thanks in particular to funding from the European Union's Horizon Europe program. The second phase of the project, which starts this year and will run for 5 years, aims to sequence 150,000 genomes, with priority given to the most endangered species.

ERGA is supported by Horizon Europe as part of the Biodiversity, Circular Economy and Environment program (REA.B.3, BGE 101059492).

Annoncée dans Nature, l’initiative ERGA (European Reference Genome Atlas) est une réponse scientifique paneuropéenne aux menaces actuelles qui pèsent sur la biodiversité.  Le consortium de chercheurs dont font partie les chercheurs de l’UNamur de l’équipe d’Alice Dennis, œuvre à la coordination de la production d’une banque de données de génomes de référence pour mieux comprendre et préserver la biodiversité européenne.

Le génome, c’est l’ensemble des chromosomes et des gènes d’une espèce ou d’un individu. Les génomes de référence fournissent l'aperçu le plus complet de la base génétique qui forme chaque espèce et représentent une ressource puissante pour comprendre le fonctionnement de la biodiversité.

La mission de la communauté ERGA est guidée par des principes fondamentaux selon les principes « FAIR and CARE » (*) :

• Excellence scientifique
• Expertise
• Infrastructure distribuées
• Représentation équilibrée sur le plan taxonomique, géographique et des habitats
• Pratiques inclusives et socialement diverses
• Génération et de la publication des données
• Priorisation des espèces nécessitant une attention urgente.

(*) Les principes CARE complètent les principes FAIR existants, qui exigent que les données soient trouvables, accessibles, interopérables et réutilisables. Alors que les principes FAIR visent à faciliter le partage et la réutilisation des données, les principes CARE garantissent une utilisation éthique des données.

ERGA est soutenu par Horizon Europe dans le cadre du programme Biodiversité, économie circulaire et environnement (REA.B.3, BGE 101059492).

ERGA est la branche européenne du Earth Biogenome Project (EBP).  Ce projet vise à séquencer, cataloguer et caractériser les génomes de l'ensemble de la biodiversité eucaryote de la Terre sur une période de dix ans.

Il s'agit d'un défi pour de nombreux organismes, en raison de la nature complexe de certains génomes. Nous nous efforçons de fournir des normes et des protocoles pour chaque étape du processus :

• l'accès aux permis de collecte et aux autorisations
• le transport des échantillons
• les méthodes d'extraction de l'ADN
• les stratégies de séquençage et d'assemblage
• l'annotation et les analyses en aval
• le partage des données et l’équité

« En tant que Présidente du comité d'annotation, je me concentre principalement sur cette étape. L'annotation est très importante car elle permet d'identifier les différentes parties fonctionnelles d'un génome : quel partie produit des protéines, quels sont les éléments répétitifs... Sans l’annotation, un génome n'est qu'un tas de lettres ! », explique Alice Dennis.

« ERGA est financé par Horizon Europe depuis près d'un an, mais nous avons lancé un projet pilote auparavant. Dans le cadre de ce projet pilote, des chercheurs de 34 pays européens ont collaboré pour produire 98 nouveaux génomes de référence. C'était vraiment un effort impressionnant ! J'ai surtout aidé à coordonner les types de données à produire, en particulier les données d'expression génétique pour l'annotation, et j'ai produit des pipelines d'annotation recommandés. La publication de ce projet sera soumise bientôt. »

ILEE (Institute of Life, Earth and Environment) rassemble des chercheurs qui ont un large éventail de compétences en sciences fondamentales et appliquées, permettant une contribution significative à la compréhension de l'évolution de la vie et des défis environnementaux actuels et futurs, ainsi qu'à l'amélioration de la qualité de vie, et la recherche de solutions durables, d'un point de vue écologique, technologique, socio-économique et historique/culturel.

Au sein du pôle « Evolution adaptation et biodiversité », l’équipe d’Alice Dennis effectue un travail comparatif pour identifier la biodiversité cachée, identifier la perte de diversité et les populations les plus menacées d'extinction, et comprendre la base génomique de l'adaptation à l'environnement.

Son laboratoire étudie comment les animaux sauvages (principalement les petits invertébrés comme les escargots et les insectes) évoluent pour s'adapter aux nouvelles températures. Il intègre plusieurs domaines de recherche, notamment la physiologie, les études de terrain et la génétique.

Alice Dennis participe à ERGA depuis janvier 2021. Elle utilise aussi le réseau pour atteindre et impliquer les personnes travaillant sur les mollusques. Pour faciliter l’échange de données, elle siège au comité d'annotation de l'EBP, qui vient publier de la première série de lignes directrices, qui seront reproduites à l’ERGA. Elle coordonne également des sessions de formation, principalement en ligne.

En novembre, l'équipe annotation participera à un BioHackathon à Barcelone, organisé par Elixir, une infrastructure européenne pour les sciences de la vie, qui rassemble des scientifiques de 23 pays et plus de 250 instituts de recherche.  Elle permet aux chercheurs d'accéder aux données des sciences de la vie et de les analyser, afin d'améliorer la valeur et l'impact de la recherche en sciences de la vie sur la santé publique, l'environnement et l'économie. Les chercheurs sont ravis de participer à ce hackathon. Ils espèrent ensuite produire une publication et un ensemble "conteneurisé" de programmes informatiques qui aideront à rationaliser les projets d'annotation.

Alice Dennis organisera un workshop EMBO en mai 2024.

ERGA est également un projet participatif.  Les citoyens peuvent même suggérer des espèces à séquencer.  Le deuxième appel est lancé et se clôturera le 1er octobre 2023.

Résolument interdisciplinaire et fondée sur un examen approfondi mené pendant 3 ans, par 82 scientifiques originaires de toutes les régions du monde, cette étude s’appuie sur plus de 13 000 références, dont des publications scientifiques et des sources d’information issues des savoirs autochtones et locaux. Elle s’inscrit également dans la continuité du Rapport d’évaluation mondiale 2019 de l’IPBES, qui présente le rôle de la croissance économique comme l’un des principaux moteurs de la destruction de la nature, responsable de la menace d’extinction pesant sur un million d’espèces végétales et animales.

Les scientifiques ont identifié une cinquantaine de méthodes et approches destinées à rendre visibles les diverses valeurs de la nature. Leur analyse montre clairement que les décisions économiques et politiques ont donné la priorité à certaines valeurs de la nature, en particulier les valeurs instrumentales basées sur le marché, telles que celles associées à la nourriture produite de manière intensive. « Bien qu'elles soient souvent privilégiées dans l'élaboration des politiques, les valeurs marchandes ne reflètent pas adéquatement la manière dont les changements dans la nature affectent la qualité de vie des personnes. En outre, l'élaboration des politiques néglige les nombreuses valeurs non marchandes associées aux contributions de la nature aux personnes, telles que la régulation du climat et l'identité culturelle », indique le rapport.

« Ainsi, un projet de développement peut générer des avantages économiques et des emplois pour lesquels les valeurs instrumentales de la nature peuvent être évaluées, mais il peut également entrainer la disparition d’espèces, associée aux valeurs intrinsèques de la nature, et la destruction de sites patrimoniaux importants pour l’identité culturelle, affectant ainsi les valeurs relationnelles de la nature. Ces valeurs intrinsèques et relationnelles sont largement exclues de la prise de décision », précise Nicolas Dendoncker professeur au Département de géographie, membre de l'Institut ILEE de l’UNamur et l’un des deux scientifiques belges participant à l’élaboration des rapports de l’IPBES.

« Orienter la prise de décision vers les multiples valeurs de la nature est un élément très important de la transformation profonde du système, laquelle est nécessaire pour lutter contre la crise mondiale de la biodiversité actuelle », conclut-il.

Le rapport présente quatre « leviers » centrés sur des valeurs qui peuvent contribuer à créer les conditions nécessaires au changement porteur de transformation indispensable pour que l’avenir soit plus durable et plus juste : Reconnaître les diverses valeurs de la nature Intégrer différentes valeurs dans le processus décisionnel Réformer les politiques et stimuler le changement institutionnel Modifier les normes et les objectifs au niveau de la société pour soutenir les valeurs alignées sur la durabilité dans tous les secteurs.

Ce nouveau rapport vient d’être validé par les 139 gouvernements commanditaires. Il sera au centre des discussions de la Cop 15 Biodiversité qui doit se tenir à Montréal en décembre prochain.

« Participer à l’élaboration de ce rapport a été une expérience très enrichissante. Pendant ces trois années de travail, nous avons eu la chance d’être confrontés à une très forte interdisciplinarité couplée à une grande interculturalité au sein de l’équipe des scientifiques », se réjouit Nicolas Dendoncker. Outre la production de ce rapport, ce travail intense va également permettre la publication, dans les prochains mois, d’une série d’articles scientifiques en lien avec la thématique de la biodiversité et de sa sauvegarde.

Souvent décrit comme le « GIEC de la biodiversité », l’IPBES est un organisme intergouvernemental indépendant comprenant 139 États membres. Mis en place par les gouvernements en 2012, il fournit aux décideurs des évaluations scientifiques objectives de l’état des connaissances sur la biodiversité de la planète, les écosystèmes et les contributions qu’ils apportent aux populations, ainsi que les outils et les méthodes permettant de protéger et d’utiliser durablement ces atouts naturels vitaux.