"The world of Dory the antibody" is the popularized title of Margaux Mignolet's thesis. This neuroscience researcher is part of the Unité de Recherche en Physiologie Moléculaire (URPhyM) at the Faculty of Medicine. She works under the supervision of Professor Charles Nicaise and is also a member of the NARILIS Institute. She studies pathogenic autoantibodies in patients with post-acute neurological sequelae of COVID-19.

"Many people still suffer from persistent symptoms after COVID (e.g. memory disorders, fatigue, pain,...). This condition is called long COVID. The mechanism is still unknown. One hypothesis is that patients have antibodies that attack their nervous system, inducing an autoimmune disease. The aim of my thesis is to determine whether patients have these antibodies. This will enable better patient care", explains Margaux Mignolet.

On Wednesday May 21, 2025, she brilliantly succeeded in popularizing her research topic and captivating the audience using clear, simple language, at the national inter-university final of the MT 180 competition. The aim of the competition is to inform the general public about the richness and interest of scientific research, while developing the communication skills of doctoral students. Each participant (doctoral student or doctor who graduated in the previous academic year) presents a clear, concise and convincing three-minute popular presentation in French on his or her thesis. All with the support of a single slide!

And Margaux Mignolet managed to convince the jury, as she won first prize in the competition!

A fine accolade for this enthusiast of the human body and medicine. "I've always been fascinated by how our bodies work, and I've always wanted to understand how diseases work and how to cure them. So I studied biomedical sciences in Namur to be able to work in research," she confides. "I never expected to win this prize! The fourteen other participants presented topics that were each more exciting than the last, and the pitches were really well written. I'm very happy to have won this prize, with Petra by my side, and to have been able to experience this competition alongside Thomas and Petra."

Doctoral students from UNamur shone particularly brightly in this competition, with second prize going to Petra Manja, a microbiology researcher at the Research Unit in Microorganism Biology (URBM) of the Faculty of Science (NARILIS Institute). She is a member of Prof. Régis Hallez's research group. Her thesis aims to understand the persistence mechanisms of the E. coli uropathogenic bacterium.

"Uropathogenic E. coli is one of the bacteria that causes cystitis. Treatment of cystitis is difficult, not least because of its persistence. When the bacteria are treated with antibiotics, the majority of the population dies, except for a small population that goes dormant and thus avoids treatment. Studies have shown that a molecule called alarmone plays a role in this form of persistence. The aim of my research is to find out more about this role. To understand it, I'm interested in the protein that produces alarmone, called SpoT. The idea is to find a regulator of SpoT that will be activated when bacteria are treated with antibiotics. This regulator will in turn activate SpoT which leads to alarmone production and bacterial dormancy," she explains. "I really enjoyed this experience, I learned how to popularize my work to make it accessible to the general public. It's also for them that we do science", she reacts.

Her presentation was entitled: "Dormir pour ne pas mourir".

Thomas Rouma, also a researcher at URBM (Faculty of Science) and the NARILIS Institute, and whose doctoral thesis is co-directed by Professors Eric Muraille and Xavier De Bolle, is studying the protective immune response against lung infections caused by Acinetobacter baumannii in mice.

His presentation was entitled: "How to get rid of a freeloader!"

Congratulations to Margaux, Petra and Thomas, who rose to the challenge of presenting their thesis in 180 seconds!

22 000 cas de thromboses surviennent chaque année en Europe suite à l’utilisation de contraceptifs oraux combinés. En Belgique, on en comptabilise approximativement 2 par jour ! L'un des principaux challenges pour les professionnels de la santé est donc d'identifier les femmes à risque.

Le test développé à Namur constitue un nouvel outil permettant de relever ce défi. Depuis plusieurs années, Jonathan Douxfils, CEO de la spin-off QUALIblood et Professeur au Département pharmacie de l’UNamur, travaille sur la mise au point d’un test sanguin dont l’objectif est d’évaluer le risque de thrombose chez les jeunes femmes qui prennent ou qui souhaitent prendre une pilule contraceptive mais également, chez les femmes ménopausées, qui souhaitent démarrer un traitement hormonal de substitution.

Bien que le principe de ce test ait été initié il y a plus de 20 ans, il est rapidement tombé en désuétude suite au manque de standardisation qui menait à une variabilité inacceptable, rendant les résultats ininterprétables. Le Professeur Jonathan Douxfils et son équipe ont donc travaillé sur l’optimisation de la méthode afin de la valider et de rendre les résultats fiables pour répondre aux exigences réglementaires en termes de performances analytiques et cliniques.

Le résultat de cette recherche résulte majoritairement des travaux de Laure Morimont, effectués dans le cadre d’un doctorat en entreprise réalisé à l’aide d’un financement wallon de type Win4doc.

Actuellement, plusieurs lignes directrices offrent un soutien au corps médical, pour adapter la contraception en fonction du profil de la patiente.  Cependant, ces stratégies reposent sur des données épidémiologiques et ne permettent pas une évaluation précise du risque de thromboembolie veineuse à l’échelle individuelle. Le test mis au point par les équipes de de QUALIblood et de l’UNamur, qui fournit un résultat précis, fiable et reproductible, permet d’orienter plus précisément la prescription médicale afin de délivrer la bonne contraception à la bonne patiente.

Le résultat, fournit par le test, que l’on appelle nAPCsr (de l’anglais Normalized activated protein C sensitivity ratio), se présente sous la forme d’un score allant de 0 à 10. Au plus le score est élevé, au plus le risque de thrombose est important.

En pratique pour la patiente, il s’agit d’une simple prise de sang sur prescription médicale. Actuellement, le test ne rentre pas dans les critères de remboursement par l’INAMI. Il est donc à charge de la patiente ou du laboratoire pour un prix avoisinant les 50 euros. Néanmoins, un partenariat est en cours avec un acteur majeur du secteur du diagnostic in vitro afin de rendre le test disponible sur une plateforme automatisée et permettre sa commercialisation à l’échelle européenne et puis mondiale. Cela faciliterait son utilisation et son implémentation dans la routine clinique, ce qui permettrait, in fine, de réduire le coût associé voire d’obtenir une intervention des assurance maladies.

Une résistance à la protéine C activée (APC), considérée comme un dysfonctionnement au niveau de la coagulation sanguine, représente un facteur de risque indépendant de thrombose. Bien que plusieurs tests aient été développés, c’est le test de résistance à l’APC basé sur le potentiel de thrombine endogène (ETP) qui s’est montré le plus sensible pour évaluer les changements induits par les contraceptifs oraux combinés sur le système de la coagulation. « Nous sommes parvenus à démontrer les performances analytiques du test de résistance à l’APC basé sur l’ETP ainsi que son intérêt en routine clinique pour prétendre au titre de biomarqueur afin de caractériser le risque de thromboembolie veineuse chez les femmes sous contraception », se réjouit Laure Morimont. Ces résultats probants sont d’ailleurs sélectionnés régulièrement pour présentation orale à congrès internationaux destinés aux hématologues, mais également aux gynécologues.

Le test est déjà utilisé par divers acteurs de l’industrie pharmaceutique dans le cadre du développement de nouveaux contraceptifs. En effet, ce test est un requis règlementaire de l'Agence Européenne des Médicaments dans le cadre de l'évaluation du profil thrombogène des contraceptifs oraux combinés en étude clinique.

Pour permettre son utilisation en clinique, un partenariat s’est développé avec l’hôpital du CHC MontLegia, dans la région de Liège. D’autres collaborations se dessinent avec des laboratoires de biologie clinique de la région namuroise pour que les gynécologues aient accès à cet outil d’aide à la prescription. Des discussions sont également en cours avec un important laboratoire du secteur du diagnostic in vitro afin de déployer le test à plus large échelle.

L’utilisation d’un contraceptif oral combiné n’est pas la seule situation entrainant une coagulopathie d’origine hormonale chez les femmes. Lorsqu’elles arrêtent leur contraception et tombent enceinte, leur risque thrombotique augmente davantage, car la balance hémostatique bascule vers un état prothrombotique afin de limiter les complications hémorragiques lors de l’accouchement. Dans le continuum de la vie des femmes, la ménopause survient, et les symptômes associés peuvent conduire à l’utilisation d’un traitement hormonal, associé lui aussi à un risque accru de thrombose. Toujours en rapport avec les hormones, le cancer du sein hormono-dépendant est l’un des cancers les plus répandus chez la femme et l’utilisation du tamoxifène a été identifié comme un facteur de risque supplémentaire de thrombose chez ces patientes. Dans cette perspective, il y a évidemment un intérêt à utiliser le nAPCsr pour surveiller l’état de coagulabilité de la femme, pendant ces différentes périodes de la vie. Enfin le champ d'application de ce test va au-delà des états prothrombotiques induits par les hormones et pourrait être pertinent dans d'autres pathologies.

On le constate ici, comme souvent, les doctorats en entreprise permettent de belles collaborations et réalisations entre le monde de l’entreprise et celui des universités. La thèse de Laure Morimont, réalisée en synergie entre le Département de pharmacie de l’UNamur et la spin-off QUALIblood en est un bel exemple.

La Spin-off QUALIblood

Quelles sont les principales difficultés rencontrées par les médecins généralistes dans les zones rurales ? Quels sont les freins à leur installation sur ces territoires ? Comment s’organisent les visites, les déplacements, la permanence des soins ou encore de la garde en milieu rural ? Quelles sont les nouvelles pratiques et comment sont exploitées les nouvelles technologies par les médecins généralistes ? C’est pour comprendre et répondre à une série de problématiques rencontrées par la première ligne de soins en zones rurales, que l’UNamur se dote d’un nouvel observatoire universitaire en médecine rurale.

Encadré par un comité de guidance multidisciplinaire composé de médecins généralistes et d’académiques dans le domaine de la pharmacie, de la psychologie et de la géographie de la santé, ce nouvel observatoire poursuivra trois missions principales :

• Comprendre les difficultés rencontrées par les médecins généralistes dans les zones rurales; 
• Proposer des pistes de solution réalistes et concrètes pour améliorer la situation de la médecine en zones rurales ;
• Donner la parole aux acteurs de la médecine rurale en créant une communauté académique et de soignants.

« Comprendre les réalités de terrain avec un maximum de nuances implique aussi de donner la parole à tous les acteurs de la médecine rurale sur le terrain. Ceux-ci seront sollicités à la fois dans le cadre d’enquêtes ; mais également lors de conférences et des tables rondes organisées dans le cadre de ce projet », précise le Docteur Dominique Henrion, chargé de cours au sein de la Faculté de médecine, et médecin généraliste.    L’observatoire sera donc aussi un lieu de dialogue entre l’ensemble des acteurs de la première ligne de soins (médecins, infirmières, pharmaciens…) et de formation continue pour les médecins généralistes.

Les résultats des travaux seront diffusés largement au travers de rapports et d'un mémorandum adressé à l’ensemble des acteurs, y compris politiques. Ils seront intégrés à la formation dispensée au sein du nouveau master de spécialisation en médecine générale (lire par ailleurs) qui s’ouvre à l’UNamur, en vue de préparer au mieux les futurs médecins généralistes et favoriser leur installation en zones rurales.

Une première étude est lancée : elle porte sur la définition de la médecine rurale en Belgique, et en particulier en Wallonie et l’identification des principales zones d’intérêt. Cette recherche sera menée au département de géographie de l’UNamur, sous la supervision de Catherine Linard experte en géographie de la santé et Directrice du Département de géographie de l’UNamur.

L’observatoire universitaire en médecine rurale propose un déploiement d’activités en 5 ans, entre 2023 et 2028 et sous réserve de financement. Lancé à l’automne 2023, il proposera une première table ronde l’automne 2024 et organisera deux conférences par an, chaque année entre 2024 et 2028. Une deuxième table ronde se tiendra en 2028.

Des rapports d’avancement seront régulièrement produits : deux rapports intermédiaires, en 2024 et en 2026 et un rapport final ainsi que le mémorandum en 2028.

Pour atteindre ses ambitions, l’observatoire universitaire en médecine rurale est à la recherche de soutiens et de partenaires désireux de s’engager à ses côtés pour apporter des solutions à une question majeure de santé publique. Une campagne de crowdfunding est lancée auprès de partenaires et du grand public. 100 % des fonds récoltés seront utilisés pour mener des recherches sur les problématiques spécifiques qui affectent la médecine rurale et y apporter des solutions.

« La médecine générale est un enjeu crucial de santé publique, qu’il semble indispensable d’aborder dès le démarrage de la formation des jeunes médecins. C’est la raison pour laquelle l’UNamur a été la première université francophone à intégrer un stage en médecine générale, obligatoire pour l’ensemble des étudiants dès la troisième année de bachelier », souligne le professeur Jean-Michel Dogné, Doyen de la Faculté de médecine de l’UNamur. 

La médecine générale vous intéresse ?  Découvrez toutes les informations sur ce master qui sera proposé dès septembre 2024.

Mars 2020. Alors que la plupart des dépistages du Covid-19 sont réalisés via un frottis nasopharyngé soumis à un test RT-PCR, Jonathan Douxfils et ses collaborateurs se lancent dans une étude clinique pour évaluer quels paramètres sanguins pourraient prédire la sévérité de la maladie. Concrètement, le projet COVIMOA (« COVI » pour Covid et « MOA » pour technologie Simoa® de Quanterix) est mené sur base d’analyses effectuées sur des échantillons sanguins de patients aux profils variés, positifs au virus, et suivis durant la durée de leur hospitalisation. L’équipe du chercheur démontre qu’il est possible d’y détecter la présence du virus SARS-CoV-2, même à des taux extrêmement faibles, et de vérifier si des anticorps ont déjà été produits par le patient, pour peu que l’on dispose de la technologie nécessaire. Cette technologie, QUALIblood la possède. Elle a fait l’acquisition d’un outil assez exceptionnel, dont il n’existe que 90 exemplaires en Europe, et qui permet de réaliser des mesures de marqueurs sanguins d’une sensibilité au minimum 1000 fois supérieure à la technologie ELISA (voir encadré ci-contre), permettant la détection de biomarqueurs avec un prélèvement capillaire, c’est-à-dire une goutte de sang au bout du doigt.

Le dépistage est l'un des piliers de la stratégie mise en place pour enrayer l'épidémie de Covid-19.  Trois types de tests sont utilisés : les tests moléculaires (RT-PCR), les tests antigéniques (disponibles en pharmacie) et les tests sérologiques. La détection de protéines spécifiques dans le sang peut se faire via un test ELISA signifiant Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay. Ce test va permettre de reconnaître la protéine d’intérêt et de générer un signal suite à la formation d’un complexe entre cette protéine et les constituants du test. La technologie Simoa® utilisée par le laboratoire QUALIblood pousse cette technologie à son paroxysme puisqu’elle permet de détecter les protéines pratiquement une à une, repoussant les limites de détection à des valeurs inégalées à ce jour. La détection de protéine spécifique à des teneurs extrêmement faibles permettra de détecter des maladies avant même qu’elles ne se manifestent cliniquement.

Le projet COVIMOA, s’inscrit dans la lignée des projets du COVILAB namurois, un rassemblement de laboratoires industriels, hospitaliers et universitaires initié par Jonathan Douxfils visant à mettre leurs expertises respectives en commun pour travailler sur le Covid-19. Ce projet implique de nombreux acteurs, dont les membres de la spin-off, des chercheurs du Département de pharmacie de l’Institut NARILIS, des professionnels de la santé de diverses institutions hospitalières en Wallonie et à Bruxelles et même des étudiants en sciences pharmaceutiques de l’UNamur.

Il s’agit en fait d’étudier le lien entre la virémie, c’est-à-dire le taux de présence du virus dans le sang, et la réponse immunitaire des patients. Cela permet d’objectiver si, par exemple, un patient atteint d’une forme sévère de la maladie présente une virémie élevée et une réponse immunitaire faible. 

Ensuite, sur base de cette hypothèse, il faut analyser la corrélation entre la virémie et la sévérité de la maladie, pour s’en servir comme biomarqueur prédictif d’une évolution grave de la maladie. Dans le cadre de l’étude menée par ce groupe de recherche, la sévérité de la maladie a été objectivée selon les recommandations de l’OMS. De façon impressionnante, il ressort que la mesure de la charge virale sanguine permet de distinguer de manière précoce les cas sévères des non-sévères, une distinction qui n’est pas observée avec la RT-PCR réalisée sur frotti nasopharyngé. Jonathan Douxfils, CEO du laboratoire QUALIblood et académique à l’Université de Namur : « Une fois que le patient dépasse un certain seuil de virus dans le sang, il peut avoir jusqu’à 30 fois plus de risque de développer une forme sévère de la maladie. D’un point de vue pronostique, c’est remarquable ! […] À l’échelle du patient, ceci nous permet d’agir rapidement auprès de ceux dont la symptomatologie initiale n’est pas spécialement évocatrice d’une évolution vers une forme sévère. Sur le plan logistique, ceci pourrait permettre d’identifier les patients risquant d’évoluer vers une forme sévère afin de s’assurer que les ressources hospitalières disponibles sont suffisantes et d’anticiper un transfert vers une autre institution au cas où les ressources locales ne suffiraient pas ». 

Outre le fait que ce test est capable de prédire la sévérité de la maladie, c’est aussi un excellent outil de diagnostic alternatif à la RT-PCR sur frottis nasopharyngé. « Dans notre étude, 100% des sujets positifs en RT-PCR et considérés comme contagieux étaient positifs au test sanguin proposé par QUALIblood » précise Julien Favresse, Pharmacien Biologiste à la Clinique Saint-Luc de Bouge et initiateur du COVILAB avec Jonathan Douxfils. Une discrimination importante puisque beaucoup de tests RT-PCR sont rapportés positifs alors que la charge virale est trop faible pour considérer le patient comme contagieux selon les critères du Center for Disease Control and Prevention américain. Un pas en avant vers plus d’objectivité dans le diagnostic et les mesures sanitaires qui en découlent.

• Jean-Louis Bayart, pharmacien-biologiste et Grégoire Wieers, Clinique St Pierre d’Ottignies
• Julien Favresse, pharmacien-biologiste, clinique St Luc de Bouge
• Hélène Haguet, doctorante et le Département de pharmacie de l’UNamur, notamment Constant Gillot 
• Marie Tré-Hardy, Hôpitaux Iris Sud
• Christophe Beauloye, UCL ; CHU UCL Namur
• Volition RX
• Hôpital de Clermont-Ferrand (France)

33

Publications

2

Thèses de doctorat

1

Doctorat en entreprise

4

Etudes cliniques COVID-19