Patrimoine scientifique : focus sur quelques trésors de l’UNamur

L’UNamur est en effet l’héritière de riches collections qui témoignent de bientôt deux siècles d’activités d’enseignement et de recherche dans les différentes facultés qui la composent aujourd’hui. Ce patrimoine académique est un témoignage concret et précieux de la méthodologie et de l’organisation de la pensée scientifique au sein de l’université.   

A l’occasion de l’action European Academic Heritage Day, qui s’est tenue à travers toute l’Europe du 18 au 22 novembre 2024, l’UNamur a mis en valeur divers objets issus des Départements de biologie, physique, médecine vétérinaire et géologie.   

La semaine de valorisation a débuté avec la sélection de l’un des 185 modèles Brendel conservés à la Bibliothèque Universitaire Moretus Plantin (BUMP). Ces modèles didactiques, utilisés pendant des décennies comme support à l'enseignement de la botanique, ont connu un succès remarquable dès leur création, à la fin du 19e siècle. Le nombre conséquent et la qualité de conservation des pièces de l’UNamur en font un ensemble unique, probablement l’un des plus importants d’Europe ! Outre ces modèles en papier mâché, les collections botaniques regroupent également un herbier (environ 130 000 parts dont trois herbiers historiques) comprenant Algues, Mousses, Fougères, Plantes à fleurs, Lichens et Champignons ainsi que 230 exsiccata, ouvrages édités et illustrés de plantes séchées, à mi-chemin entre le livre et l’herbier proprement dit.  

C’est un objet plus récent qui a été valorisé à cette occasion : un télescope de 200 mm de diamètre et sa monture équatoriale datant de 1969. Ce patrimoine technique contemporain est une fabrication personnelle d’Hubert de Thier (1902-1983), astronome amateur et collaborateur en son temps à l’Observatoire royal de Bruxelles. Le télescope nous permet de découvrir encore aujourd’hui le ciel avec des images à couper le souffle mais aussi de faire le lien avec l’Observatoire astronomique Antoine Thomas s.j., en mémoire du missionnaire jésuite né à Namur en 1644 et qui fut astronome impérial à Pékin.  

Pour représenter le Département de médecine vétérinaire, c’est un modèle anatomique en polyester illustrant les muscles et les articulations du cou et du thorax du cheval, à l’échelle 1/1, qui a été choisi. La collection actuelle recense une centaine de pièces anatomiques proposées pour un usage didactique aux étudiants. La particularité de cette collection de maquettes réside dans le fait qu’elle est unique au monde. Fruit d’un travail artisanal et minutieux par une équipe de techniciens du Département, ces modèles datent des années 1970 et ont parfois demandé plusieurs années de fabrication en fonction de leur taille et de leur complexité. Les étudiants sont aujourd’hui libres de les manipuler dans la salle de travaux pratiques en vue de l’apprentissage de leur métier.  

On peut notamment y relever la présence d’approximativement 180 oiseaux provenant des quatre coins du monde (dont une espèce disparue - le Pigeon migrateur - et plusieurs espèces menacées), 150 bocaux (développements embryonnaires, des modèles anatomiques, dissections, poissons, amphibiens, reptiles...), des reptiles naturalisés (dont un faux-gavial africain, espèce en danger critique d’extinction), une soixantaine de boîtes à insectes, une trentaine de crânes et préparations ostéologiques dont un squelette d’ornithorynque, 6 modèles ostéologiques, 1500 coquillages de 420 espèces, un petit panda, un grand pangolin, des modèles anatomiques, etc. Parmi tous ces spécimens, c’est un siphonophore (organisme zooplanctonique ressemblant à une méduse) conservé dans un bloc de résine qui a été retenu. Les inclusions en résine sont toujours fascinantes, et ce d’autant plus que le spécimen est fragile : l’inconsistance solidifiée pour toujours, la légèreté figée à jamais, la délicatesse pétrifiée pour l’éternité.

Il cristallise volontiers dans des environnements volcaniques actifs comme en Indonésie, Islande ou Italie. Les cristaux de soufre natif, bien que relativement rares, peuvent être magnifiques, et leur éclat jaune les rend particulièrement recherchés par les collectionneurs.