Cet article est tiré de la rubrique "Enjeux" du magazine Omalius #40 (Mars 2026).

« Le 6 août 1945 fut le jour zéro. Le jour où il a été démontré que l’histoire universelle ne continuera peut-être pas, que nous sommes capables en tout cas de couper son fil, ce jour a inauguré un nouvel âge de l’histoire du monde » écrivait Günter Anders, considéré comme le premier « philosophe de la bombe », dans « Hiroshima est partout » (1982). 

Pour de nombreux penseurs, l’invention de la bombe atomique et son utilisation contre le Japon par les États-Unis constituent un point de bascule dans le destin de l’humanité. L'accident de Tchernobyl en 1986, il y a 40 ans en avril, et celui de Fukushima en 2011, dont le 15^ème anniversaire vient d’être célébré, seront deux autres événements marquants, rappelant les dangers potentiels de l’énergie atomique. 

« Günter Anders parle aussi de globocide, soit la possibilité qui est apparue avec le nucléaire de "tout faire disparaître" », explique Danielle Leenaerts, chercheuse en histoire de l’art à l’UNamur.  « Il souligne aussi l’impossibilité de dissocier les risques du nucléaire militaire et du nucléaire civil, puisqu’il existe des retombées radioactives possibles dans les deux champs. » 

Aujourd’hui, le nucléaire est pourtant omniprésent dans nos vies. Chaque jour, de nombreux travailleurs sont, par exemple, exposés aux rayons ionisants. En Belgique, toute personne professionnellement exposée à ces rayonnements doit d’ailleurs porter un dosimètre à hauteur de la poitrine (article 30.6 de l'Arrêté Royal du 20 juillet 2001). Des données qui sont ensuite centralisées, analysées et archivées chaque mois par l’AFCN (Agence fédérale de contrôle nucléaire). Épidémiologiste, chercheuse à la Faculté de médecine et membre de l’Institut de recherche Namur Research Institute for Life Sciences (NARILIS) à l’UNamur, Médéa Locquet est aussi membre de la délégation belge du Comité scientifique des Nations Unies pour l’étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR), dont la mission est d’évaluer les niveaux et les effets de l'exposition aux rayonnements ionisants sur la santé humaine et l'environnement. Dans ce cadre, elle étudie notamment les effets des expositions professionnelles (« occupational studies ») – que ce soit chez les pilotes d’avion soumis aux rayons cosmiques, les travailleurs des mines d’uranium ou le personnel du secteur de la santé – mais aussi des expositions environnementales, et notamment à l’impact du radon, 

« un gaz radioactif d’origine naturelle, émis par les sols et pouvant s’accumuler dans les bâtiments, qui constitue aujourd’hui la deuxième cause de cancer du poumon après le tabac », rappelle-t-elle. 

Dans le cadre de sa collaboration avec l’UNSCEAR, Médéa Locquet participe avec ses collègues du Japon à la « Lifespan Study » qui étudie les conséquences des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki sur les survivants irradiés et leur descendance. Si l’on connaît la dangerosité d’une exposition aiguë aux rayons ionisants (effets dits « déterministes »), les effets d’une exposition à faible dose (« effets stochastiques ») demeurent plus complexes à comprendre et à évaluer. 

« En général, en médecine, on va de la recherche fondamentale vers la recherche appliquée. Ici, c’est l’inverse : par l’observation d’une application du nucléaire militaire, nous étudions directement les effets sur les êtres humains pour établir les normes de radioprotection et confirmer certains mécanismes d’action des effets des rayons ionisants en retournant vers la recherche expérimentale », explique la chercheuse. 

Les cellules cancéreuses ont, en effet, pour caractéristique de proliférer de manière continue. 

La radiothérapie utilise traditionnellement un faisceau de rayons X pour viser la tumeur, mais aujourd’hui, les chercheurs s’intéressent de plus en plus aux protons. 

« L’UNamur possède le seul irradiateur par protons en Fédération Wallonie-Bruxelles, ce qui nous permet d’étudier leurs avantages par rapport aux des rayons X », souligne Carine Michiels. 

Lire à ce propos notre article précédent : ALTAïS – Pénétrer dans les profondeurs de la matière pour répondre aux enjeux actuels

« Les protons ont un avantage balistique », détaille Anne-Catherine Heuskin. « Quand on vise la tumeur avec des rayons X, il y a une partie qui est absorbée et une autre qui ressort par l’autre côté. En irradiant en amont, on touche donc aussi en aval. Or le but est d’épargner au maximum les tissus sains : dans le cancer du sein, on cherche par exemple à ne pas irradier le cœur. » 

Parce qu’ils interagissent différemment avec la matière, les protons déposent un peu de l’énergie de manière continue au fur et à mesure de leur trajet. 

« Par contre, quand il leur reste seulement quelques centimètres/millimètres à parcourir, ils vont tout déposer d’un seul coup », poursuit Anne-Catherine Heuskin. « Ce qui se trouve en aval est alors préservé. » 

La protonthérapie s’avère particulièrement intéressante pour le traitement des cancers pédiatriques, c’est-à-dire pour des patients qui ont une espérance de vie encore très longue et qui ont donc plus de risques de vivre les conséquences d’une irradiation passée de leurs tissus sains. 

À côté de ces techniques de radiothérapie externe, il est aussi possible de traiter des tumeurs par radiothérapie interne, 

« en attachant un atome radioactif à un "carrier", par exemple des nanoparticules d’or, qui va transporter cet atome jusqu’à la tumeur via la circulation », explique Carine Michiels. 

Cette technique permet d’obtenir le maximum d’effets sur les cellules cancéreuses en épargnant au maximum les autres cellules normales. 

« Depuis 5 ou 10 ans, la grande avancée dans le traitement du cancer, c’est l’immunothérapie », poursuit-elle. « Mais on ne comprend pas encore pourquoi certains patients y répondent et d’autres pas. L’une des hypothèses est qu’il faudrait booster les cellules cancéreuses pour qu’elles soient reconnues par le système immunitaire. Et là, la radiothérapie a un énorme rôle à jouer car en abîmant les cellules cancéreuses, elle va permettre de booster la réponse immunitaire. La combinaison de la radiothérapie et de l’immunothérapie est donc amenée à prendre une place prépondérante. » 

Aujourd’hui, la communauté scientifique s'intéresse de plus en plus aux risques à long terme (cancer, leucémies, etc.) des expositions médicales au nucléaire. 

« Plusieurs études récentes mettent en évidence une augmentation du risque de cancers du cerveau et de leucémies chez des patients ayant bénéficié de scanners répétés durant l'enfance », explique Médéa Locquet. « Pendant l’enfance, la forte activité proliférative et la différenciation des cellules les rendent plus radiosensibles, ce qui augmente le risque d’effets tardifs, notamment à l’âge adulte. » 

De même, un traitement par radiothérapie peut augmenter le risque de certaines maladies, même si ces risques sont aujourd’hui bien connus et globalement bien maîtrisés. 

« Mon hypothèse de recherche, avance Médéa Locquet, est que les effets d’une exposition aux rayons ionisants miment le processus de vieillissement, puisque ce que l’on va retrouver, ce sont principalement des complications telles que le cancer, les maladies cardiovasculaires, mais aussi des troubles endocriniens ou neurodégénératifs, à savoir donc, des maladies qui apparaissent en population générale avec l’avancée en âge. Confirmer cette hypothèse permettrait d’optimiser les doses pour prévenir ce vieillissement accéléré et l’apparition d’effets tardifs liés au traitement. On pourrait aussi essayer de le prévenir en utilisant des sénomorphiques (ndlr : agents qui bloquent les effets délétères des cellules sénescentes), mais aussi grâce à des programmes d’activité physique et de nutrition dans le suivi post-cancer. »

C’est quoi l’énergie nucléaire ?

L’énergie nucléaire est une forme d’énergie libérée par le noyau des atomes, composé de protons et de neutrons. Elle peut être produite par la fission (division du noyau de l’atome en plusieurs parties) ou par la fusion de plusieurs noyaux. L’énergie nucléaire utilisée aujourd’hui pour produire de l’électricité provient de la fission nucléaire. La production d’énergie au moyen de la fusion (telle qu’elle a lieu au cœur du soleil et des étoiles) est toujours en phase de recherche-développement.

Comment fonctionne la fission nucléaire ?

Dans la fission nucléaire, le noyau d’un atome se divise en plusieurs noyaux plus petits, libérant ainsi de l’énergie grâce à une réaction en chaîne. Par exemple, le noyau d’un atome d’uranium 235 percuté par un neutron se divise en deux noyaux plus petits et deux ou trois neutrons. Ces neutrons vont ensuite percuter d’autres atomes d’uranium 235, qui se divisent à leur tour en produisant d’autres neutrons, avec un effet multiplicateur qui libère de l’énergie sous forme de chaleur et de rayonnement. 

Quelles sont les applications du nucléaire ?

Depuis la découverte de la radioactivité, les propriétés du nucléaire sont utilisées dans de nombreuses applications, notamment dans les armes nucléaires, ainsi que dans les navires et sous-marins militaires. Mais le nucléaire a aussi de nombreuses applications dans la recherche, la médecine, l’industrie, l’agroalimentaire (lutte contre les insectes ravageurs et micro-organismes pathogènes) ou encore l’archéologie et la muséographie (datation et authentification de certaines pièces).

En témoigne notamment le travail de l’artiste belge Cécile Massart, qui s’intéresse aux sites d’enfouissement des déchets comme lieux de mémoire, ou celui de la photographe Jacqueline Salmon, qui a notamment documenté le démantèlement de la centrale Superphenix (Isère), « offrant une forme de connaissance » différente et complémentaire de celle des scientifiques. Toutes deux sont représentées au sein de l’exposition présentée par Danielle Leenaerts au Delta, (Faire) face au nucléaire et de son ouvrage éponyme (éd. La Lettre Volée).

Avec une tradition apicole vieille de plusieurs siècles, la Wallonie possède un paysage unique d’apiculteurs, de ruchers-écoles et de sections locales qui entretiennent un véritable patrimoine vivant. C’est notamment par ce lien fort entre le produit et son terroir, que le Miel wallon rejoint la prestigieuse liste des produits wallons bénéficiant du label IGP (indication géographique protégée). 

« Dès le début du XXᵉ siècle, le secteur se professionnalise et se dynamise, notamment grâce à l’amélioration de la gestion des ruchers et de la qualité du miel », raconte Natacha Aucuit chercheuse en histoire de l’alimentation qui a contribué à cette reconnaissance du miel wallon.

Cette méthode, aujourd’hui généralisée en Wallonie, permet d’obtenir un miel tartinable, onctueux, homogène et non altéré dans ses propriétés naturelles.

« Ce qui m’a marquée en remontant le fil de l’histoire de ce produit, c’est son côté profondément humain : le savoir est transmis au sein des communautés apicoles, entre maîtres‑apiculteurs et apprentis, qui incarne la force d’une tradition régionale », souligne Natacha Aucuit.

Ce boudin blanc a un ancrage fort dans la ville de Liège mais sa fabrication est répartie dans toute la province. Il est au au cœur de traditions folkloriques liégeoises : « ce produit se consomme habituellement froid, coupé en tranches. Il est parfois intégré dans la drèssêye, un assortiment de charcuteries typiquement liégeois », précise Natacha Aucuit. 

Outre le Miel wallon IGP et le Boudin blanc de Liège IGP, d’autres produits wallons font l’objet de toute l’attention de la cellule Agrilabel, en charge des procédures de reconnaissance. Actuellement deux dossiers sont en cours de réalisation : 

• La révision du cahier des charges du Jambon d’Ardenne IGP
• La Fraise de Wépion

• Plate de Florenville IGP
• Saucisson d’Ardenne IGP
• Collier Ardenne IGP
• Pipe d’Ardenne IGP
• Escavèche de Chimay IGP
• Saucisson gaumais IGP

Créé en 2011 à l’initiative du Service public de Wallonie et soutenu par le Cabinet de la Ministre wallonne de l’Agriculture, AgriLabel accompagne les producteurs dans l’obtention de labels de qualité européens (AOP, IGP et STG) ou régional (Label Qualité Plus). Ce travail repose sur un partenariat entre l’Université de Liège – Gembloux Agro‑Bio Tech et l’UNamur.

Dans ce cadre, l’Université de Liège-Gembloux Agro-Bio Tech se concentre principalement sur la caractérisation du produit et le savoir-faire des producteurs ainsi que la délimitation de l’aire géographique de production. De son côté, l’UNamur se charge de démontrer le lien sociohistorique entre le produit et son terroir, la notoriété de la dénomination dans le temps et sa réputation, éléments essentiels pour la reconnaissance d’une dénomination en tant qu’AOP ou IGP.

Natacha Aucuit, chercheuse spécialisée en histoire de l’alimentation à l’UNamur et membre de l'ILEE et Transitions, apporte, sous la supervision de la Professeure Isabelle Parmentier, une contribution clé au sein de la cellule AgriLabel. Depuis 2013, elle s’attelle à l’élaboration des demandes d’enregistrement de dénominations ou de modification pour des produits comme la Fraise de Wépion ou le Jambon d’Ardenne IGP. Son rôle consiste principalement à établir un lien historique documenté entre le produit et son terroir, en s’appuyant sur des recherches rigoureuses et une démarche scientifique.

Alors que la prolongation des centrales de Tihange et Doel suscite peu de réactions, le projet de recherche de Danielle Leenaerts, utilise l’art pour relancer la discussion de façon inédite. Ce projet a en effet la particularité de décliner la représentation du nucléaire civil et militaire en différents médiums qui dialoguent entre eux, à savoir : une exposition photo au Delta, un livre et une journée d’étude. Son travail confronte les regards d’artistes aux positionnements variés et refuse la polarisation du débat. L’objectif est plutôt d’amener la société à regarder en face une réalité qu’elle s’efforce d’occulter. Une démarche qui prouve que la culture et la recherche sont des leviers essentiels pour appréhender les défis géopolitiques et environnementaux actuels. Rencontre.

Il s’inscrit en parallèle à l’enseignement de l’histoire de l’art contemporain. Dans ce cadre, j’ai obtenu un crédit de recherche FNRS – PDR qui a donné une assise plus large au projet. J’ai donc pu le penser de manière tripartite avec une exposition, un livre et une journée d’étude.  

Je m’intéresse au nucléaire, car cette thématique cristallise l’essentiel des problématiques politiques, géopolitiques et humaines des 75 dernières années. D’une part, avec l’invention de la bombe atomique, en ce qui concerne le nucléaire militaire et, d’autre part, avec les usages exponentiels du nucléaire civil pour la production d’énergie. Selon le philosophe Günther Anders, nous sommes d’ailleurs passés à « l’âge atomique » avec le risque permanent de « globocide », c’est-à-dire la possibilité de détruire toute vie à la surface de la terre. Et nous sommes tout à fait conscients de cette réalité pour le nucléaire militaire. Mais l’être humain est aussi dans le déni des risques inhérents aux usages du nucléaire civil, comme l’a montré dernièrement la catastrophe de Fukushima. Il s’agit d’une vraie dissonance cognitive car nous connaissons les risques et la durée des retombées potentielles, mais nous ne réagissons pas. Pire, notre consommation énergétique explose, car le nucléaire civil est présenté comme la principale solution à la décarbonation. Une solution qui met de côté la question des risques et de la gestion des déchets nucléaires dont la durée de vie s’étend sur plusieurs siècles ou dizaines de millénaires. Ces questions, absolument essentielles, doivent être discutées par la société civile mais ne le sont pas. C’est aussi ce que je veux apporter avec ce projet de recherche : pouvoir débattre publiquement de la question du nucléaire, car nous sommes toutes et tous concernés et cela aura un impact sur notre avenir. 

La photo était déjà la matière de ma thèse, cette question m’occupe donc depuis longtemps. C’est mon domaine d’activité principal en termes d’enseignement et de recherche. En effet, la photographie a longtemps été la grande absente des corpus de recherche en histoire de l’art qui traitent surtout des beaux-arts au sens large. Pour moi, c’était aussi important d’introduire ce type de représentations dans le champ universitaire et en particulier de l’histoire de l’art contemporain. Chemin faisant, j’ai eu connaissance de toute une série de travaux autour du nucléaire et j’y ai vu une tentative de visibilisation de ses enjeux. Les œuvres de ces artistes permettent de s’emparer de questions qui ne sont pas abordées dans le champ médiatique ou le sont de manière simplifiée, voire polarisante. 

J’ai aussi voulu éviter tout ce qui relève de la fiction quant à la question nucléaire. La photographie a une valeur d’attestation documentaire mais, en même temps, elle propose une représentation qui tient un discours sur le monde, à travers un véhicule esthétique qui invite à s’arrêter et à réfléchir. La photographie est un art qui permet d’associer des images à des concepts et d’humaniser la problématique du nucléaire. 

Actuellement, le gouvernement a décidé de ne pas sortir du nucléaire et a prolongé la vie des centrales de Tihange et Doel. Je suis très étonnée du manque de réaction de la société civile sur ce point. La décarbonation est bien sûr nécessaire mais le nucléaire n’est pas l’unique solution. C’est d’ailleurs une solution qui présente de nombreux risques et qui est très polluante. On parle de déchets radioactifs qui le resteront pendant des milliers d’années. Ça nous projette dans des dimensions temporelles qui sont irreprésentables. C’est l’un des grands enjeux de la réception de l’exposition par le public. J’espère que celle-ci permettra d’identifier les problématiques et les risques, tant qu’il est encore temps de changer les choses. Je suis donc très curieuse de voir comment le public va réagir et suis très reconnaissante au Delta d’avoir accueilli le projet d’exposition. Le Delta et le Confluent des Savoirs ont d’ailleurs fait un travail de vulgarisation des informations afin de communiquer les connaissances que nous avons sur le nucléaire de façon plus efficace. Ces informations posent un cadre à l’exposition, mais l’interprétation des œuvres reste totale pour le public. Chacun est libre de les recevoir comme il le souhaite. J’espère en tout cas que cette exposition questionnera le public et permettra au débat de s’enclencher.

En partant de la réalité belge et d’une artiste, Cécile Massart, qui, depuis 30 ans, se consacre à cette question du nucléaire civil et à la gestion des déchets et plus particulièrement à la visibilisation des emplacements de stockage. Cécile Massart a créé des marqueurs des sites d’enfouissement. Son travail pionnier m’a sensibilisée à la question du nucléaire. J’ai aussi été confrontée aux travaux d’un jeune photographe qui s’est intéressé à Tihange pour son travail de fin d’étude. L’ancrage belge tombait donc sous le sens. Ensuite, c’est mon intérêt pour les accidents nucléaires qui m’a conduite vers d’autres photographes, comme Anaïs Tondeur. Enfin, je me suis intéressée au nucléaire militaire et d’autres photographes se sont imposés. Finalement, les dix photographes sélectionnés offrent une représentation diversifiée de la chaîne du nucléaire (déchets, traitement du matériel, démantèlement, occupation militante, etc.) et des enjeux civils et militaires. 

Le livre, (Faire) face au nucléaire, qui sortira fin mars, et l’exposition sont deux médiums indépendants. Le livre n’est pas un catalogue de l’exposition. On y retrouve la plupart des artistes mais pas nécessairement les œuvres qui y sont exposées. Le livre permet d’approfondir l’analyse et de contextualiser l’appréhension du nucléaire au regard des œuvres. Il s’intéresse également à l’esthétique des œuvres de façon plus poussée. Les données présentes dans le livre sont aussi plus chiffrées et précises que celles qui figurent dans l’exposition. Le livre trace les contours d’un travail de recherche approfondi. Mais je tiens à préciser que le thème du livre est l’histoire de l’art et non pas la physique. Il permet toutefois de saisir le contexte général, les grands éléments et enjeux du nucléaire. 

L’ouvrage donne également à comprendre le positionnement des artistes face à la question du nucléaire. Certains sont anti-nucléaire, d’autres sont plus nuancés. Le livre présente donc tout un spectre de positionnement sur la question. J’espère qu’il va également permettre un débat public et de sortir des positions polarisées « pour » ou « contre » le nucléaire. Le livre a vocation à réinstaller des informations factuelles dans le débat, plutôt que des opinions, mais aussi à remettre au centre la question du vivant. Il tente de proposer des connaissances et de la nuance. 

Je suis plus convaincue que jamais que c’est un périmètre d’expression salutaire. Ces œuvres rendent concret ce qui est abstrait. La photographie est un véhicule artistique puissant qui a développé un intérêt pour ces questions. L’art autorise un espace de liberté inédit. Mais le périmètre de l’expression artistique est encore à défendre. Mon travail de recherche est aussi un enjeu de ce point de vue-là. Il montre que l’expression artistique est possible au moment où la culture subit des restrictions budgétaires. 

Je ne sais pas encore. Mener ce projet à bien était un gros challenge. Je vais continuer à accompagner le projet, à le diffuser sous d’autres formes et d’autres échanges (cours-conférences, vidéos, etc.) afin de le faire vivre encore. Dans un avenir plus ou moins proche, je souhaite continuer à pouvoir avancer sur l’art actuel en Belgique francophone et continuer à m’intéresser à des questions sociétales.

Tout au long de la journée, le colloque a exploré la manière dont les récits, les figures médicales et l’expérience de la maladie nourrissent l’écriture littéraire, mais aussi la pensée et la pratique médicales. Plusieurs interventions ont montré combien la médecine peut être envisagée comme une discipline profondément narrative, où l’écoute, l’interprétation et la transmission jouent un rôle central. La littérature, quant à elle, s’est emparée de thèmes tels que la maladie, l’addiction, la souffrance ou le soin, offrant des regards sensibles et critiques sur l’expérience humaine de la vulnérabilité. 

Le dialogue entre disciplines s’est révélé particulièrement fécond. D’une part, des médecins sont devenus de grands écrivains ; d’autre part, l’écriture et la lecture sont au cœur des avancées de la science médicale et peuvent aussi revêtir un pouvoir thérapeutique en soi.

Les disciplines des lettres et de la médecine, représentées notamment par Simon Absil, Yves Poumay, Elisabeth Leijnse, Emma‑Louise Silva et Anne Roekens, ont démontré combien elles gagnent à être croisées, tant dans la recherche que dans la formation des futurs professionnels de la santé.

La journée s’est conclue par une visite du laboratoire d’anatomie, suivie d’une présentation virtuelle des ouvrages précieux de la BUMP en lien avec la médecine.