Le cours propose une mise en évidence des phénomènes les plus significatifs depuis les origines de l'homme en Afrique orientale, il y a environ 4 à 6 millions d'années, jusqu'aux premières sources textuelles en Europe occidentale. Aux différentes époques et à l'aide de méthodes spécifiques, les témoins matériels les plus parlants sont interrogés avec pour objectif une analyse compréhensive et dynamique des sociétés sans écriture et des individus qui les composent : le corps, les gestes, le rapport à l'autre et à l'environnement, la pensée, saisis par le biais de l'analyse des vestiges des hommes et de leurs oeuvres (outils, habitats, tombes, figurations), en termes de technologie, subsistance, économie, aspects sociaux, rituels, expressions symboliques.
