La diplomatique est la science auxiliaire de l'histoire vouée à l'étude critique des instruments de tous types (diplômes des souverains ; bulles pontificales ; chartes épiscopales, monastiques, comtales, seigneuriales, urbaines, etc.) qui, de l'époque mérovingienne aux Temps modernes, ont servi à rendre compte des actions juridiques les plus variées, intéressant tous les secteurs de la vie en société. Très riches par leur contenu, mais coulés dans des formes stéréotypées censées garantir leur validité, ces documents imposent un décodage minutieux à l'historien qui veut en faire usage. Il faut établir et évaluer la tradition manuscrite de l'acte, plus souvent conservé en copie(s) qu'en original. Au sein du texte, distinguer les parties du discours diplomatique et en isoler les éléments de formulaire, qui appellent des analyses spécifiques. À partir de là, comprendre le contexte et le processus d'élaboration de l'acte, chercher à expliquer les réalités dont il rend compte, deviner aussi la part d'idéologie qu'il recèle. L'interprétation des sceaux, porteurs de messages écrits et figurés des plus précieux pour l'histoire politique, sociale ou culturelle, sera aussi envisagée.
