Une nouvelle étude révèle que les anxiolytiques perturbent la migration des saumons

Crédit image | Jörgen Wiklund

Contrairement aux études précédentes menées en laboratoire, cette expérience à grande échelle s'est déroulée dans une rivière suédoise et a combiné une exposition pharmaceutique réaliste avec une télémétrie de pointe pour suivre le comportement de 279 saumons juvéniles (smolts) au cours de leur migration vers la mer. Les saumons ont été exposés soit à l'anxiolytique clobazam (une benzodiazépine), soit à un analgésique courant, soit aux deux, soit à aucun des deux. Les médicaments ont été administrés au moyen d'implants à libération lente, à des doses reproduisant les concentrations mesurées précédemment chez les poissons sauvages des rivières polluées.

Les chercheurs ont constaté que les saumons exposés au clobazam franchissaient les barrières migratoires de deux à huit fois plus vite que les autres groupes. Étonnamment, une proportion plus élevée - plus du double - de ces poissons a atteint la mer en vie. Mais s'agit-il d'une bonne nouvelle ?

« À première vue, il peut s'agir d'un effet positif », déclare le professeur Eli Thoré, qui a contribué à l'analyse des données, à l'interprétation et à la publication de l'étude. « Mais de tels changements de comportement peuvent entraîner des coûts cachés. En se déplaçant plus rapidement, les poissons peuvent prendre plus de risques ou utiliser l'énergie de manière moins efficace, ce qui pourrait compromettre leurs chances de survivre au voyage de retour pour frayer. Sans parler des répercussions que cela pourrait avoir sur d'autres espèces et sur l'écosystème dans son ensemble ».

C'est la première fois que les effets comportementaux de médicaments psychiatriques sont testés à grande échelle sur des poissons migrateurs dans leur habitat naturel. Le professeur Thoré a participé au projet lors de ses recherches postdoctorales à l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU) et reste activement impliqué dans la collaboration aujourd'hui.

« Ce projet s'inscrit dans le cadre d'un partenariat à long terme entre l'UNamur et la SLU », explique-t-il. « Nous travaillons ensemble sur plusieurs projets afin de mieux comprendre comment les polluants pharmaceutiques affectent le comportement et l'écologie des animaux sauvages, et comment nous pouvons atténuer ces effets. C'est une collaboration productive, et je la vois évoluer vers un lien structurel à long terme entre nos institutions ».

Des résidus pharmaceutiques tels que le clobazam sont fréquemment détectés dans les rivières européennes, y compris dans les cours d'eau belges. Une étude mondiale réalisée en 2022 a révélé qu'une rivière sur quatre dans le monde contient des concentrations pharmaceutiques considérées comme dangereuses pour la vie aquatique. Les rivières de Bruxelles ont été classées parmi les 20 % les plus contaminées.

 « Les médicaments comme le clobazam sont conçus pour agir sur le cerveau à faible dose, et il en va de même lorsqu'ils sont absorbés par les poissons », explique le professeur Thoré. «n Nos résultats montrent que même de très faibles concentrations, pertinentes pour l'environnement, peuvent modifier la migration et le comportement d'une espèce importante sur le plan écologique, économique et culturel, comme le saumon. »

Comme il l'a expliqué dans une interview accordée à De Standaard : 

Eli Thoré est professeur au Département de biologie et expert en comportement animal et en recherche sur la pollution environnementale à l'Université de Namur (Belgique), où il dirige le Laboratoire de Biodynamique Adaptative (LAB), qui fait partie de l'Unité de Recherche en Biologie Environnementale et évolutive (URBE). Il est également membre de l'Institut Life, Earth and Environment (ILEE). Son équipe adopte une approche intégrative pour comprendre comment les animaux réagissent aux changements environnementaux, en particulier ceux induits par l'activité humaine, y compris la pollution pharmaceutique. En se concentrant sur le comportement animal ainsi que sur ses mécanismes sous-jacents et ses conséquences écologiques plus larges - et en reliant ces différentes échelles - son équipe s'efforce de faire progresser les connaissances scientifiques et de contribuer à des écosystèmes prospères qui peuvent catalyser le développement durable.

Lire l'article scientifique publié dans Science: Pharmaceutical pollution influences river-to-sea migration in Atlantic salmon (Salmo salar)