Le Moyen Age est étudié d'abord. On explique les procédures utilisées par les médiévistes pour retrouver le texte authentique des oeuvres littéraires, à partir des copies manuscrites qui subsistent: méthode des humanistes, méthode de Lachmann, méthode de dom Quentin, remarques méthodologiques de Bédier, etc. Sont envisagées ensuite les différences existant entre l'édition d'un texte du Moyen Age et l'édition d'un texte moderne. De nombreux exemples, tirés de l'histoire des lettres françaises des XVIe, XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, illustrent le développement concernant les textes modernes.
