Prestigious visit by Prof. Jean-Luc Brédas

Le domaine de recherche du Prof. Brédas s’inscrit entre autres autour de la conception et du développement de matériaux fonctionnels pour le domaine de l’énergie et les dispositifs émetteurs de lumière (cellules photovoltaïques ou affichages LED organiques).

Il a occupé différentes positions au cours de sa carrière, notamment à l’Université de Mons, à l’Université d’Arizona, au Georgia Institute of Technology et à l’Université King Abdullah de Science et Technologie. Il a également obtenu de nombreux prix dont le Prix Francqui et le Prix Descartes de l’Union Européenne. Au total, il a publié plus de 1200 articles pour un facteur-h de 167.

Invité par Yoann Olivier, Professeur à l’UNamur, avec lequel il a une histoire commune, Jean-Luc Brédas a donné un exposé intitulé « Nouvelles générations de matériaux à couche active pour l'électronique organique : Avancées récentes » durant lequel il a parlé de ses recherches et des applications dans les domaines du photovoltaïque et des diodes électroluminescentes (LED) et en particulier le lien entre les propriétés de ces matériaux et leur efficacité.  Ces nouveaux matériaux, des polymères ou des petites molécules aux propriétés étonnantes, permettent des applications multiples et innovantes : les cellules photovoltaïques de nouvelle génération, les appareils tels que les téléphones à écran pliable, les téléviseurs ou panneaux d’affichage à écrans transparents, les phares des véhicules automobiles, les équipements lumineux auxquels on peut donner toutes les formes que l’on souhaite ou encore ces téléviseurs dont l’écran s’enroule dans un socle.

Jean-Luc Brédas nous parle avec enthousiasme de ses années passées à Namur de sa 3ème primaire à son doctorat et son mandat de Chercheur Qualifié FNRS jusqu’en 1988.

« J’ai passé 26 ans chez les Jésuites.  Maman a déménagé à Namur pour que je puisse effectuer tout mon cursus scolaire au même endroit. A l’époque, le Collège et les Facultés avaient un directeur commun, qui était le Recteur.  Je me souviens que nous avions l’honneur d’être félicités par lui si nous avions un beau bulletin ! »

« J’ai aussi fait partie de la 3ème promotion de licenciés en Chimie en 1976.  Je suis fier d’avoir été le seul élève que le Professeur Gaston Deconninck, pourtant réputé très tolérant, ait mis à la porte de son cours pour bavardage… J’étais passionné de football donc il fallait absolument que je commente les résultats des matches avec mes camarades de l’époque. »

« Après onze années passées à l’UMons, je suis parti à l’Université d’Arizona en 1999 pour 4 ans.  Ensuite, je suis allé à Georgia Tech à Atlanta, où mes collègues et moi avons créé le Centre d’électronique et de photonique organiques. Je suis à présent de retour à l’Université d’Arizona. Je me souviens que l’un de nos enseignants, le Père Fourez, s.j. s’intéressait aux indiens du sud-ouest des Etats-Unis.  Il nous parlait des Apaches, des Hopis ou encore des Navajos.  Est-ce par hasard si aujourd’hui, j’ai une maison située dans Navajo County ?»

Yoann Olivier : Jean-Luc Brédas et moi avons un passé commun à l’UMons, où il a créé le laboratoire de chimie des matériaux nouveaux. J’ai réalisé plusieurs séjours de recherche dans son laboratoire à Georgia Tech durant mon doctorat pour un total de 4 mois. Jean-Luc était également co-auteur de mon premier article scientifique.

Jean-Luc Brédas : Oui, c’est amusant, Yoann et moi avons le même parcours, mais inversé. J’ai commencé à l’UNamur pour aller ensuite à l’UMons. Lui a commencé à l’UMons pour venir ensuite à l’UNamur.

Y. O. : Jean-Luc, c’est un peu comme mon grand-père scientifique, et une véritable source d’inspiration dans mes recherches quotidiennes. Et lui-même a effectué sa thèse de doctorat avec le Professeur Jean-Marie André à l’UNamur en 1979.

Décédé en janvier dernier, Jean-Marie André était Professeur au Département de chimie depuis 1971. Il a participé au développement de la chimie à l’UNamur et à sa renommée. C’est également cette année-là que s’ouvrent les premières licences en chimie.  Il est un des promoteurs d'une branche des sciences physico-chimiques théoriques appelée « la chimie quantique des polymères ». 

Ses travaux ont porté sur les développements méthodologiques nécessaires à la prédiction, par simulations numériques, et à l’interprétation des propriétés sous-jacentes. Ces développements méthodologiques ont été implémentés dans des codes originaux qui ont fait la renommée du Laboratoire de Chimie Théorique Appliquée (CTA) à l’UNamur (alors FUNDP).

Jean-Marie André était membre titulaire de l’Académie Royale de Belgique (Classe des Sciences) et de l’International Academy of Quantum Molecular Science (IAQMS).  Il fut lauréat du prix Francqui en 1991 et reçut un doctorat Honoris Causa de l’Université de Varsovie.  Il était auteur ou co-auteur de 314 articles scientifiques.  Jean-Marie André était un grand pédagogue. Ses cours étaient d’une grande limpidité.

J-L. B :  « C’était le slogan des étudiants à l’époque. FUN, c’était l’acronyme des Facultés Universitaires de Namur, comme on les appelait à l’époque.  Et je pense en effet que la chimie, c’est fun, surtout à l’UNamur ! La formation scientifique y est d’une qualité extraordinaire, et permet d’effectuer une excellente carrière.

L’époque de ma thèse, c’est aussi l’époque du lancement de la photonique et de l’électronique organique, domaine longtemps considérée comme impossible. Il aura fallu 20 ans et un prix Nobel pour voir fleurir les applications extraordinaires que cette technologie permet.  Au début, l’efficacité des cellules solaires organiques était de 2%. On est aujourd’hui à près de 20%. En comparaison, l’efficacité d’une cellule solaire au silicium que nous retrouvons sur les toits de nos maisons est d’environ 26%. 

La chimie, c’est une discipline intuitive, une manière intéressante d’appréhender le monde, une passion pour voir de nouvelles choses se développer dans le domaine des sciences de matériaux ou des sciences de la vie. C’est aussi une manière de contribuer au développement durable en cherchant des solutions à des problèmes auxquels nous faisons face aujourd’hui. Nous essayons au quotidien d’améliorer l’efficacité des cellules solaires organiques ou des diodes électroluminescentes organiques pour éviter d’utiliser des métaux rares et coûteux, en diminuant les coûts de synthèse de ces molécules ou encore d’utiliser des solvants verts.

Quoi que vous fassiez, faites-le avec passion. Alors, the sky is the limit! »

L’équipe de Yoann Olivier poursuit des recherches dans le cadre d’un projet MIS du FNRS obtenu en octobre 2021, récompensé à l’UNamur par un fellowship du Namur Research College (NARC) dont Jean-Luc Brédas est le mentor.

Y. O. : « Choisir Jean-Luc comme mentor pour ma bourse NARC était pour moi une évidence et je me sens très chanceux.  Jean-Luc Brédas est clairement l'un des principaux scientifiques qui a travaillé et travaille encore dans le domaine des matériaux fonctionnels pi-conjugués.

Je suis heureux de connaître Jean-Luc depuis 2004, date à laquelle j'ai commencé mon doctorat ; la visite de son laboratoire en 2007 à Georgia Tech a été l'une des expériences décisives dans la poursuite de ma carrière universitaire.

J'ai appris de lui de nombreuses leçons et voici celles que j'essaie toujours de retenir :

• Soyez toujours curieux ! N'hésitez pas à parler avec des personnes ayant une expertise différente de la vôtre, vous apprendrez certainement quelque chose de nouveau.
• Essayez toujours de capter l'attention de votre auditoire en délivrant le message le plus pédagogique et en mettant en avant vos messages à emporter.
• Travaillez sur des sujets qui vous plaisent et vous produirez certainement un travail de grande qualité.
• Profitez de chaque aspect de votre vie et soyez une personne bonne et respectueuse. »